(Actualisé avec précisions sur les lauréats et leurs travaux)
par Johan Ahlander et Niklas Pollard
Le prix Nobel de chimie a été décerné mercredi aux Américains David Baker et John Jumper et au Britannique Demis Hassabis pour leurs travaux sur la compréhension des structures des protéines, a annoncé l'Académie royale des sciences de Suède.
La récompense est attribuée pour moitié à David Baker pour "la conception computationnelle de protéine" et partagée pour l'autre moitié entre Demis Hassabis et John Jumper pour "la prédiction de la structure des protéines".
David Baker est professeur à l'université de Washington, à Seattle, tandis que Demis Hassabis est le directeur général de Google DeepMind, filiale de Google GOOGL.O spécialisée dans l'intelligence artificielle (IA) au sein de laquelle John Jumper travaille en tant que chercheur.
"David Baker a réussi la prouesse quasiment impossible de fabriquer des catégories entièrement nouvelles de protéines", a déclaré l'Académie. "Demis Hassabis et John Jumper ont développé un modèle d'IA pour résoudre un problème vieux de 50 ans : prédire les structures complexes de protéines. Ces découvertes ont un potentiel énorme."
Interrogé au téléphone lors de la conférence de presse d'annonce du prix, David Baker s'est dit "vraiment enthousiasmé par toutes les manières dont la conception de protéines rend le monde meilleur dans la santé, la médecine et les autres technologies".
Le chercheur américain est parvenu en 2003 à utiliser des acides aminés, souvent présentés comme des molécules à l'origine de la vie, pour fabriquer une nouvelle protéine comparable à aucune autre déjà existante, a rappelé l'Académie de Suède.
Cette percée a ouvert la voie à la création rapide de différentes protéines utiles dans des domaines aussi variés que la pharmacie, la conception de vaccins, le développement de nanomatériaux ou encore de mini-capteurs.
"Il a développé des outils computationnels qui permettent désormais aux scientifiques de concevoir de spectaculaires nouvelles protéines dotées de formes et de fonctions entièrement novatrices, ouvrant des possibilités infinies pour le plus grand bénéfice de l'humanité", a déclaré Heiner Linke, président du comité Nobel pour la chimie.
Demis Hassabis et John Jumper ont pour leur part présenté en 2020 un modèle d'IA baptisé AlphaFold2. Grâce à cet outil, ils ont pu prévoir la structure de quasiment toutes les 200 millions de protéines identifiées par les chercheurs, a souligné l'Académie de Suède.
Le prix Nobel de
physique
décerné mardi aux chercheurs américain John Hopfield et canado-britannique Geoffrey Hinton récompensait déjà des travaux portant sur l'intelligence artificielle, précisément leurs découvertes sur les réseaux de neurones artificiels et l'apprentissage automatique.
(Johan Ahlander, Niklas Pollard et Marie Mannes à Stockholm; avec Terje Solsvik à Oslo, Anna Ringstrom à Stockholm et Martin Coulter à Londres, version française Bertrand Boucey, édité par Blandine Hénault)
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